وفقًا للأسطورة اليونانية ، تم اكتشاف المغناطيس لأول مرة بواسطة راعي غنم يدعى ماغنس . وحيث كان ماغنس يرعى أغنامه ، لاحظ أن طوق عصاه المصنوع من الحديد ومسامير حذائه انجذبت نحو صخرة كان يقف عليها ! .. جذبت هذه الظاهرة الغريبة اهتمامه ، فقرر حفر الأرض للعثور على مصدر الجذب ، فوجد أكسيد الحديد الأسود Fe3O4 ، وهي مادة المغناطيس الطبيعي ، وسُميت هذه الصخور فيما بعد باسم المغنتيت ، كما سميت الحجارة باسم الحجارة المغناطيسية ، نسبة إليه بعد أن اكتشفت هذه الظاهرة .
وقد استخدم المغناطيس في مصر القديمة للعب الحيل ، أما إمبراطور الصين فاستخدم هذه الأحجار المغناطيسية لحماية قصره ، من خلال بناء بوابات مصنوعة من حجر المغناطيس ، حيث تنجذب الأسلحة المصنوعة من المعدن مثل السيوف إلى البوابات المغناطيسية وتمنعها من الدخول .
