تسمى بمجرة درب التبانة أو طريق اللبانة لأن جزء منها يرى في الليالي الصافية كطريق أبيض من اللبن يتمثل للرائي بسبب النور الأبيض الخافت الممتد في السماء نتيجة الملايين من النجوم السماوية المضيئة والتي تبدو رغم أبعادها الشاسعة كأنها متراصة متجاورة، كما ترى كامل المجرة من مجرة أخرى على شكل شريط أبيض باهت في السماء.
أما عن مصطلح درب التبانة نفسه فقد جاء من تشبيه عربي، حيث رأى العرب أن ما يسقط من التبن الذي كانت تحمله مواشيهم كان يظهر أثره على الأرض كأذرع ملتوية تشبه أذرع المجرة. والسبب الأكثر جدية :: قد أطلق الأغريق عليها (درب اللبانة) ظناً منهم أن إحدى آلهتهم كانت ترضع وهي نائمة فانساح اللبن من ثديها ليلاً على رقعة السماء ،فكانت المجرة خيالاً وأيّ خيال !! أما العرب فأسموها (درب التبانة) والتبان بائع التبن، خالوا كأن التبانة حملوا تبنهم فوق السماء فتساقط ورشح منهم حتى ملأ الطريق، وبذلك كانت المجرة.
