يعود تاريخ بناء السفن الى عصور ما قبل التاريخ , حيث تشير الأدلة الأثرية إلى أن البشر وصلوا إلى غينيا الجديدة بما لا يقل عن 60000 سنة مضت ، ربما عن طريق البحر من جنوب شرق آسيا خلال فترة العصر الجليدي عندما كان البحر أقل وأقصر المسافات بين الجزر . كما كان أسلاف السكان الأصليين الأستراليين ، والبابويين ، والميلانيزيين ، والنيغريتوس ، والأنغز يسافرون عبر مضيق لومبوك إلى السواحل بواسطة القوارب قبل أكثر من 50000 سنة. وظهر الأدلة من مصر القديمة أن المصريين الأوائل كانوا يعرفون كيفية تجميع ألواح الخشب في هيكل السفينة في وقت مبكر من عام 3100 قبل الميلاد . وفي الهند تم بناء أقدم رصيف مد وجزر معروف في العالم حوالي عام 2500 قبل الميلاد خلال حضارة Harappan في Lothal بالقرب من ميناء Mangrol الحالي على ساحل قوجرات Gujarat . في الصينية القديمة بنيت أيضا السفن الشراعية كما في اليونانية الرومانية تقليد ثلاثية المجاذيف في وقت مبكر جدا في القرن الأول الميلادي . كذلك بدأ شعب الملايو والجاويين في بناء سفن بحرية كبيرة في القرن الأول الميلادي .
