الحقيقة هي أن العطس عبارة عن أسلوب دفاعي للجسم للحماية من الجسيمات الخارجية، وعادة ما يحدث بسبب المواد المسببة للحساسية مثل الفلفل . وهو أيضاً رد فعل لاإرادي يأتي من العصب القحفي كاستجابة لانزعاج الأغشية. في الأساس، يحاول الجسم التخلص من الجسيمات الغريبة أو المواد التي يمكن أن تضر بالجسم. وعندما يكون الإنسان مريضاً بالإنفلونزا أو نزلات البرد، يقوم الجسم بالعطس كمحاولة لطرد العدوى الفيروسية التي تهيج الغشاء. عندما الاستلقاء للنوم، فإنه من الطبيعي أن تُؤثر قوة الجاذبية والضغط على الأغشية المخاطية التي تميل إلى الانتفاخ، وبالتالي تصبح أكثر عرضة للتهيج. لكن عندما يكون الإنسان نائم فإن هناك فرصة أقل بكثير لحدوث هذا التهيج الاصطناعي . لاوة على ذلك، فإن معظم المحفزات لا تحدث خلال النوم .
