الشعاب المرجانية (Coral reef) تشكل الشعاب المرجانية الضحلة بعضًا من أكثر النظم البيئية تنوعًا في الأرض . وهي ثروة بحرية هائلة ، تمدنا بالحلي وتمدنا بالاسماك وتحمي الشواطئ وتزين مياه البحر وكأنها غابات وحدائق غناء تحت سطح الماء . الشعاب المرجانية تلك الكائنات الحيوانية الحية ، التي تشكل مع غيرها من هائمات وعوالق نباتية وحيوانية مجهرية وأصداف ومحارات وأسماك متنوعة ، نظاما بيئيا ذا طابع ديناميكي ومتوازناً إلى حد بعيد . وهناك مشاركة بين الطحالب والشعاب في توفير احتياجات الشعاب المرجانية من الطاقة والتي تنتج عن عملية البناء الضوئي التي تقوم بها انواع معينة من الطحالب والمرجانيات المتنوعة التي يمكن تقسيمها ببساطة إلى مرجانيات طرية أو لدنة ومرجانيات صلبة. وهذا النوع الاخير هو المسئول عن تكوين الصخور والحواجز المرجانية نتيجة لقدرته على ترسيب كربونات الكالسيوم. وتعتبر معدلات نمو الشعاب المرجانية بطيئة جدا حتى أن ماتراه اليوم من شعاب في حجم كرة القدم قد يكون عمره الآف السنين . وهذه الكائنات هشة وحساسة جدا فهي سريعة التأثر بالعوامل السلبية الطبيعية والبشرية ، لذلك فهي عرضة للتدمير من جراء التلوث النفطي او العضوي أو انجراف التربة مع مياه السيول والتي تحجب عنها الضوء وكذلك عمليات الردم وإلقاء النفايات ، ناهيك عن مايحدث من عمليات صيد باستخدام شباك الجر أو عمليات إلقاء مراسي القوارب (الهلب) أو عمليات تكسير من قبل بعض الصيادين أو الغواصين . إنها دعوة مفتوحة للمحافظة على هذه الكنوز البحرية التي لايقتصر مردودها الاقتصادي على الوفرة السمكية ؛ إذ تعد مأوى ومكاناً لتكاثر العديد من أسماك الشعاب , ويقدر بعض العلماء أن مساحة فدان واحد من الشعاب المرجانية يمدنا بنحو 450 إلى 1000 كيلو جرام من الأسماك . والجدير بالذكر أن مساحة الشعاب المرجانية في العالم تبلغ 660 ألف كم²، أي ما يعادل 0.2% من مساحة المحيطات والبحار ، وتنمو الشعاب المرجانية ببطء شديد ، وبمعدل يتراوح بين 0,2-0,7 سم في السنة، ويستمر نمو المرجان لمئات السنين . الحيد المرجاني: يبعد عن الساحل 60 مترا، ويكون فيها مستعمرات مرجان أفقيه , مثل شعب المرجان الحلقية في جزر المالديف والحواجز المرجاني شعاب مرجانية أشكالها مستطيلة . تشكلت معظم الشعاب المرجانية بعد الفترة الجليدية الأخيرة عندما تسبب ذوبان الجليد في ارتفاع مستوى سطح البحر وإغراق الأرفف القارية . معظم الشعاب المرجانية عمرها أقل من 10000 سنة. تعد الشعاب المرجانية مصدرًا للكثير من المستحضرات الطبّيّة ، وهي مصبّ اهتمام الباحثين حاليًا من أجل إيجاد أدوية لعلاج ابعض الأمراض . كما و يعتمد علي الشعاب المرجانية ملايين البشر؛ سواء في توفير غذائهم، أو كمصدر رزق لهم، من خلال صيد الكائنات البحرية التي تتواجد بها، ومن خلال السياحة البحرية . تمتاز الشعاب المرجانية بأنها من أفضل المناطق البحرية جمالا و ازدهارا بالتنوع الإحيائي . ويختلف لون المرجان من نوع لأخر ، ولا يرجع جمال المرجان إلى تنوع الأشكال فحسب فمنها الأحمر والأصفر والكريمى والأبيض والأخضر والبرتقالي ، كما وأن للمراجين الأشكال العديدة المختلفة فمنها المرجان الطري والصلب ومن أهم الأشكال المرجانية المكونة للشعاب المرجانية : مراوح البحر , مرجان المخ , مرجان قرن الغزال , مرجان عش الغراب .
